Les composés organiques volatiles, ou COV sont des hydrocarbures (composés constitués de carbone et d’hydrogène - ce dernier peut être partiellement ou totalement substitué par les halogènes, oxygène, soufre, phosphore ou azote) dont la pression de vapeur est au moins égale à Pv supérieur ou égale à 0,01 kPa à une température de 293,15 K (pouvant facilement se trouver en sous forme gazeuse dans l’atmosphère).

Ils peuvent être d’origine anthropique (raffinage, évaporations de solvants, imbrulés...) ou naturelle (émissions par les plantes).

Ils sont précurseurs, avec les oxydes d’azote, du smog photochimique.

Tous les procédés qui impliquent la manipulation et la production d’hydrocarbures émettent des COV. Un des principaux émetteurs est le raffinage de pétrole. Les solvants sont également producteurs de COV.

Les COV sont également une des causes de pollution intérieure, c’est-à-dire de la pollution de l’air à l’intérieur des bâtiments, lieux d’habitations, lieux publics et lieux de travail. Les sources sont alors généralement les peintures, colles et produits de traitement du bois par exemple...